Teljes nevén John Ronald Reuel Tolkien, született Bloemfonteinben, Dél-Afrikában 1892. január 3-án.
  Apja, születése után 4 évvel, 1896-ban meghalt, így édesanyjával, valamint testvérével visszatértek az Egyesült Királyságba. Tolkien végül a Birmingham-i King Edward's School-ban kezdte meg tanulmányait. Családja Birmingham egyik csendes külvárosába költözött, és minden jónak látszott míg 1904-ben, anyjánál cukorbetegséget diagnosztizáltak, ami abban az időben még gyógyíthatatlan volt, így anyjuk, Mabel Tolkien 1904. október 15-én meghalt. A két árvát Francis Morgan atya vette gondjaiba, aki kemény nevelésben részesítette őket, de ugyanakkor nagyon is szerette a két ifjú Tolkient. Tolkien 16 évesen találkozott először Edith Brat-tal, a későbbi feleségével, sokat voltak együtt míg 1916-ban összeházasodtak. Azonban az Első Világháború miatt Tolkiennek még 1915-ben be kellett vonulnia a seregbe. 1917-ben lázasan küldték haza, hogy miután felgyógyult menjen vissza a frontra, ezzel szemben Tolkient nem hívták vissza többé katonai szolgálatra. 1917-ben megszületik első fia, John, majd megszületett második gyermeke, Michael is. 1921-ben a Leeds-i Egyetem munkatársa lett, négy évvel később professzorá léptették elő, ugyanebben az évben megszületett Christpher nevű fia is. 1925-ben Oxfordba költözött, ahol 24 évig professzorként szolgált. 1929-ben Tolkien negyedik gyermeke, Priscilla is megszületett. Néhány évvel később kezdte írni a Közpéföldéről szóló történeteket, amiket végül is a Szilmarilok című könyv tartalmaz. 1933-ban Tolkien gyermekeinek gyakran mesélt egy fura fickó, Bilbó kalandjairól. Később befejezte a könyvet és így jött létre a Hobbit (ami magyar fordításban Babó címmel jelent meg). A Hobbit olyan sikeres volt, hogy már várták a folytatást, ami 1954-ben meg is jelent, a Gyűrű Szövetsége és a Két Torony címmel. Egy évre rá befejezte a Gyűrűk Ura sorozatot, kiadták a Király Visszatér című kötetet is. 1959-es nyugdíjba vonulását követően egyik közeli barátjánal elvesztése nagyon megrázta. 1965-ben az Egyesült Államokban is kiadják a Gyűrűk Urát és világsiker válik belőle. 1971-ben Tolkien visszatért Oxfordba, miután megkapta a királynőtől a Commander of the Order of the British Empire címet.
  J.R.R. Tolkien 1973 szeptember 2-án halt meg 81 éves korában, ezzel maga után hagyva azt a mitológikus világot mely élete munkája volt. A Szilmarilokat fia Christopher állította össze és 1977-ben posztumusz adták ki.